散打在我国历代有诸多的称谓，如相搏、手搏、白打、对拆、技击等。它的发端可追溯至远古时期我国先民的生产活动。在远古时期，人类为了生存，除使用木棒、石头等简陋的武器与野兽搏斗外，还必须依靠自身的徒手技能与之进行肉搏战。随着搏斗经验的不断积累，人们也就逐渐获得了使用武器和徒手的搏击能力，这就是武术格斗的萌芽。随着私有制的产生，部落间的战争使人与人“相搏”的技能不断发展。

散打起源经历了以下八个时期：

春秋战国时期

春秋战国时期徒手搏斗技术，如“相搏”、“技击”、“拳勇”等已普遍开展。相搏攻防技术中，除拳打、脚踢外，摔法、拿法也有发展。如《公羊传》中记载的“万怒，搏闵公，绝其脰”中，“绝其脰”就是擒拿中的锁喉法。这一时期，搏斗战术也有了一定的发展，如《荀子·议兵麓》记载：“若手臂之捍头目，而覆胸臆也，诈而袭之与先惊而后击之，一也。”从文中可以看出，相搏已采用了“惊上取下、佯攻巧打”的战术。

秦汉时期

秦汉时期，徒手格斗被称为“手搏”。据有关史料记载，当时的手搏比赛已比较正规，比赛时由裁判人员主持。这一时期还有理论专著问世，如《手搏六篇 》。

隋唐五代时期

隋唐五代时期，手搏、角抵备受重视，比赛几乎形成制度，年正月十五及七月十五中元节多有手搏、角抵比赛。《隋书》 记载了当时比赛的热闹场景：大业六年，来自各地的高手云集在街，各献“天下奇技”。一比就是几天，甚至“终月而罢”。这一时期的比赛，没有护具及体重分级，除击打外主要靠摔倒对方取胜。

两宋时期

两宋时期，手搏与角抵在民间更为流行。当时，民间每年都要举行“露台争交”的比赛，比赛还制定了相应的“规则”：比赛分三个回合；比赛中不准“揪住短儿”、“拽起侉儿”；可以拽直拳、使横拳、使脚剪、拳打、脚踢、绊摔都可以。我国较早记载角抵、手搏的武术专著《角力记》就是这一时期问世的。

元朝

元朝统治者严禁民间持有兵器或习武，采用了残酷的镇压手段，因而民间练武活动没有史料记载。但无数次的农民起义又推动了民间武术搏击的发展，这一时期的武艺主要以家传方式秘密传授。

明朝

明朝是中国古代武术承上启下的重要发展时期，也是我国民间武术进入全面成熟的时期。武技在保留技击特点的基础上，逐渐产生了流派林立的套路技术。此时的手搏多称为“白打”或“搏击” , 被列入当时的“十八般武艺”之中。当时民间的“打擂比武”之风很盛。赛前先设擂主，由擂主安排好高手应战。为避免纠纷，凡愿与其较量高低的人，临场立好“生死文书”，然后上“献台”攻擂。比赛由“布署”主持，并规定比赛双方先败下台者为输方。

清朝

清朝统治者严禁民间练武，但伴随着农民运动的兴起及秘密结社组织的产生，出现了不少练武的“社”、“馆”。各馆兄弟操练武艺，经常通过比武较量来发展技艺。武技流派之多达到空前的地步，流行的、技术风格各异的套路有几百种之多。

民国初期

这一时期，习武开禁，拳技之风蓬勃一时。技击大师霍元甲在上海创立了“精武体育会”；中央国术馆也相继成立，并于1928 年 10 月 28 日在南京举行了第一届“国术国考”。国考设有散打赛，不分级别，不戴护具，打法不限流派。比赛中，凡用手、脚、膝击中对方有效部位得一点，凡击中对方眼部、喉部、裆部为犯规，采用三局两胜制。

1933 年，中央国术馆在南京举办了第二届“国术国考” , 设有男、女散打比赛，以“点到为止”决胜负。至此，标志着散打运动的雏形已基本确立。