鞭有软硬之分。硬鞭多为铜制或铁制，软鞭多为皮革编制而成。

鞭是一种由皮革或者粗绳制作成的兵器，以抽、卷、绕等为主要技击特点，既可以远距离的抽打敌人，也可以卷住对方的兵器，还可以攻击对方的小腿和脚踝令对手摔倒。除此之外，鞭作为一种软兵器是非常便于携带而且隐蔽的，这一点深受行走江湖的大侠们的欢迎。

鞭虽然是软兵器，但在功力深厚的人手里，它的威力不逊于刀剑，一鞭下去皮开肉绽是很轻松的。个别心理阴暗的大侠还会在鞭上缠绕一些铁钉、铁丝、铁蒺藜等，以增大破坏力。

鞭的长短并没有一个固定的尺寸，使用者可以根据自己的需要去单独制作，有的长鞭甚至能达到四五米长，舞动起来呼呼作响，皮鞭破空之声令人胆寒。鞭的柄一般较短，大约在一尺以内，因此鞭的甩动基本是靠手腕和小臂的力量，是非常讲究技巧的。不过，西北疯魔棍中有一套鞭的套路，他们所使用的鞭就是牧羊人所用的长鞭，木柄长度在三到五尺之间，其鞭法融合了鞭与棍的特点，刚柔并济，威力极大。

另外一种与此类似的是七节鞭或者九节鞭，一般用钢铁制成，其间以铁环连缀，同样非常便于携带。与皮鞭相比，七节鞭和九节鞭更重一些，某些大侠的九节鞭甚至有酒盅粗细——挥舞起来也更不好控制，对于技法的要求也就更高。北方武术中有不少关于九节鞭的技法，不过在实战中最为常用的还是扫击敌人的下盘。基本上，只要被扫中，轻则肿胀，重则骨折。

比七节鞭和九节鞭更常见的是三节鞭，也就是三节棍。三节棍兼具了短棍与鞭的攻击技法，更是神鬼难测。尽管在武林中，三节棍的出镜率不是很高，但能选用这种兵器的必是高手无疑。