在传统戏曲或小说中经常会有头戴乌纱帽、身穿大红袍的钦差大臣威风凛凛地唱：“本大臣有尚方宝剑，先斩后奏！” 持有皇帝亲赐之“尚方宝剑”的人代表皇帝的权威，握有极大的权力，皇亲国戚、封疆大吏，要杀谁就杀谁，皆可先斩后奏，故尚方宝剑又称“上方宝剑”。

在历史上是否真有这种宝剑呢?

1984年6月26日至7月4日，在河北省承德举行的全国武术挖掘整理成果汇报会上，河南省展出的一把尚方宝剑，上面有“敕赐兵部尚书”、“先斩后奏”的金字；河北省也发现了一把。可证：尚方宝剑在历史上确是有的。

 “尚方宝剑”就是“尚方”铸造的宝剑。“尚方”是皇宫里掌管皇帝及皇室衣食住行的衙门——少府中的一个部门。秦、汉少府所属有尚方令及丞，令秩六百石，掌制造或储藏帝王御用刀剑等珍贵器物。汉武帝后，分设中尚方、左尚方、右尚方。魏、晋沿置，东晋仅置一尚方。南朝宋、齐有左、右尚方，各设令、丞，并造军器；梁分左、中、右三尚方署，梁武帝曾令尚方造刀剑，尚方以横法钢（古老炼钢工艺，技术比百炼法有改进）制成。北朝魏孝文帝改少府为太府；北齐因之，三尚方均隶太府寺。隋炀帝分设太府寺与少府监，三尚方署（隋改中尚方署称内尚方署）又属少府。唐沿置，设中、左、右三尚署，三署令均从七品下；又有丞，俱从八品下；属少府监。其中，右尚署掌马辔加工以及制造刀剑、斧钺、甲、纸笔等御用器物。元代置中尚监，直到明代还有。

尚方所铸造的宝剑，乃由专门的刀槊工制造，不仅工艺精湛，而且非常锐利，可以斩马。因铸成后藏在“尚方”专供皇帝御用，故又号“尚方斩马剑”。《汉书·朱云传》载，“成帝时丞相故安昌侯张禹以帝师特进，甚尊重。（朱）云上书求见，公卿在前，（朱）云曰：‘今朝廷大臣，上不能匡主，下无以益民，皆尸位素餐……臣愿赐尚方斩马剑，断依臣一人，以厉其余。’上问：谁也?’对曰：‘安昌侯张禹！’”唐颜师古注云：“尚方，少府之属官也，作供御器物，故有斩马剑剑利可以斩马也。”又《汉书·王莽传》：“使虎责以斩马剑挫忠。”《汉书·董贤传》里也有“武库禁兵，上方珍宝”的话。可知，尚方宝剑在汉代已经有了。

史书上这种帝王授予臣下宝剑，以表示给予某种权力的例子很多。明高启《岳王墓》诗中有“每忆上方谁请剑”，是说除岳飞外，南宋小朝廷还有谁曾经向皇帝请求赐剑，坚持抗金杀敌。直到明末仍有尚方宝剑。明崇祯十二年（1639），崇祯帝命内阁大学士、兵部尚书杨嗣昌亲自督师征讨张献忠农民起义军时，曾亲赐他一把尚方宝剑，总督以下并听节制。

到清代，因清帝不愿把“先斩后奏”的大权交给臣子，尚方宝剑才不再出现。