“刀枪剑戟、斧钺钩叉、镗棍槊棒、鞭锏锤抓、拐子流星”，这是中国古代常见的十八般冷兵器。对于每个习武者来说，能够熟练掌握这十八般兵器就意味着达到了极高的武术境界。在中国古代由于伴随战争所产生的诸多冷兵器已经为战场的主角，甚至决定了战争的胜负，以后兵器渐渐流入民间，从而极大地丰富了中华武术的内容。

有人做过统计，中国各式各样的兵器总共有一百多种，其中刀和剑最为重要，它们被称为百兵之首。作为军事作战用的兵器，剑要比刀更早出现，从考古学上看，商周之时已有青铜剑问世。春秋战国的制剑技术，走在其他兵器之先。

剑是一种平直、细长、带尖、两边有刃的短兵器，是武术短器械之一，素称“百刃之君”，它由矛头和匕首演进而成。剑的名目很多，但剑的构造大体相同，一般由剑身和剑柄组成，剑身包括剑尖、剑刃、剑脊；剑柄包括格（护手）、剑柄、剑首。剑首系上比剑柄稍短的穗子为短穗剑；系上比剑身稍长的穗子称为长穗剑。

古剑的形制有三种，《周礼》中说：剑长3尺，重60两，为上等剑，上等勇士使用；剑长2尺5寸，重45两，为中等剑，中等勇士使用；剑长2尺，重35两，为下等剑，下等勇士使用。

春秋战国时期铸剑术极为发达，尤其在吴越地区。欧冶子、干将、莫邪都是史载吴越地区的铸剑名家。20世纪60年代在湖北江陵出土了越王勾践剑，半米多长，剑身呈现菱形纹，还有蓝色琉璃镶嵌的花纹，合金技术和铸造工艺均相当高超，历经两千多年，依然锋利无比。干将、莫邪铸造的雌雄剑，也是史载的名剑。还有巨阙、湛卢、鱼肠，两汉时期的青虹、倚天都是传说中的名剑。

然而，当时军队在车战、野战为主的战争形式中，主要兵器是弓箭以及枪、戟、槊、大刀等长兵，剑只能在近战和自卫时发挥作用，渐渐成为一种备用兵器，同时还成为一种佩饰物，武将佩戴显示尊贵，文人佩戴透着高雅，剑的演练也增加了艺术性。所以，楚汉相争时会有“项庄舞剑”；西晋时会有祖狄“闻鸡起舞”；唐时会有公孙大娘“舞剑器”。唐代士人将李白的诗歌、张旭的狂草书法、裴昱的舞剑并称三绝，说明舞剑已成为当时文人雅土钟爱的活动之一。

清代以来，民间武人把剑分作文剑和武剑，以剑袍长短为区分，文剑偏重于表演，武剑偏重于实战。文剑的剑袍由剑柄计算，与剑身等长，舞起来多用腕力，保证剑袍不能缠到剑身上，在演练剑的过程中，犹如一根半节硬半节软的长棍，软硬相宜，潇洒飘逸。武剑的剑袍则仅有半尺多长，没有剑袍缠剑身，招式多用点、刺、绞、崩、撩、挂等手法，比文剑刚猛，且灵巧多变，动作快疾，气势恢弘。

先秦时期，剑并非寻常之物，当时的法律规定只有士以上阶层的人才能佩剑，而贵族们更是把佩剑作为成年的标志。《史记》记载秦王政登基的场面时只用了六个字来描述“乙酉、王冠、带剑”，意思是乙酉年戴上王冠佩带宝剑正式登基。而民间习武之人或者侠客只能使用一种与剑在形状上相似，体积短小的兵器——匕首。历史上，匕首与长剑最著名的一次对话发生在荆轲刺秦王的故事中。

到汉朝的时候出现了一种超出兵器本身意义的武器，它发展成了极端权力欲的象征，那就是尚方宝剑。“尚方”有两种写法，一种是高尚的“尚”，一种是上下的“上”。尚方宝剑是皇帝赐给大臣，表示当他不在场时，大臣用这个剑内可杀伐，对于相当职位的官员进行处置；出外可定夺，在宫外执行皇帝的权力。它是一种皇权的象征，持有这“尚方”剑者可以代表皇权的意见。正因如此，佩剑成为汉王朝的礼仪制度。

相较于刀术、枪术、棍术等在战场征战的作用，剑术更具有表演性、观赏性，久而久之，各家剑术多朝着动作优美的方向发展，于是民间便称“刀走黑，剑走秀”，意思是刀术气势猛烈，而剑由于本身轻、短、细、薄，只可逢坚避刃，遇隙削刚，以巧为先，以快为先，所以也说“刀如猛虎，剑如飞凤”。