早在甲骨文中，“义”字就已经出现，其繁体字为“義”，由“羊”、“我”二字会意而成，其他虽然写法略有不同，但“从羊从我”是一定的，所以在许慎的《说文解字》中有：義，己之威仪也。

羊在上古时代，是聪明正直、公忠、无私、极有理智的动物，所以古人也就以羊为美善吉祥的象征。

“义”的本义应为：以“我”的力量来捍卫正直公平、善良美好的事物及其所代表的价值。其次，“义”有这样一种解释：“有威而可畏谓之威，有仪而可象谓之仪。” “君臣上下、父子兄弟、内外大小，皆有威仪”。“威仪”又可解释为：在君臣、上下、父子、内外、大小等一定的伦理道德关系中，言语行动与德行容止所表现出来的一种令人敬畏、引人效法的威严。正因为古代的君子具有这种威严，所以他们才能成为人们行为的表率。

由此，“义”便成为一种道德威慑力，具有了道德的内涵。“宜”也是“义”比较普遍使用的一种含义，从武术礼仪的角度来说：“仁者人也，义者宜也。” 或者说“义”就是做正确的事。

武术礼仪“义”思想的形成和完善是通过“仁内义外”思想开始的，从有了“仁心”然后有了“仁义”，即所谓“羞恶之心，人皆有之；恭敬之心，人皆有之；是非之心，人皆有之”。在这四者之中：“恻隐之心”，是形成仁的依据；“羞恶之心”，是形成义的依据；“辞让之心”，是形成礼的依据；“是非之心”，是形成智的依据。所以礼仪才会有，“恻隐之心，仁也；羞恶之心，义也；恭敬之心，礼也；是非之心，智也”。

在儒家看来，人所拥有的四端（也可称之为“四德”）就好像人拥有四肢一样，是上天赋予人们的，不可能随人们的好恶而改变，只是平时流于自然，人们没有感觉到它的存在罢了。武术礼仪的“义”不只是代表思想上的“仁义”，更多的是代表行为措施上的“正气”、“正义”。