所谓炼丹术，就是一种专门修炼养气、练气和用气的方法。

其姿势有站桩、静坐、行功等多种形式；方法为腹式呼吸，将新鲜的空气通过呼吸，吸入丹田（小腹部），然后再吐出，只有丹田的部位在运动，感觉到肌肉随着呼吸而收缩，全身的其他部位是放松的。

修炼丹田者，谓人身即丹鼎，以身中之精气为药物，以神为运用，在自己体内烧炼，使精、气、神聚凝不散而成为内丹。

修炼内丹，强调性命双修，这与禅宗和道教符箓派的修炼是有区别的。举例：北宋悟真先生张伯瑞曾与一位禅师一同入定神游扬州。出定后，禅师一摸袖中，空空如也，张伯瑞却笑盈盈地取出琼花。后来，张伯瑞对弟子说：“我们的金丹大道，性命兼修，所到之处，‘阳神’现形。而他们不修气法，只炼精神，出窍的是虚的‘阴神’，自然拿不回琼花”。一语道破天机：这是物质的一元论与二元论，或多元论差别的问题。

一直以来，内丹书籍隐秘难读，因而炼丹之法大都师徒相承，其方法大同小异。内家拳的练气基本采用了炼丹术的方法，遵循了“练精化气（小周天）、练气化神（大周天）、练神还虚”的“三炼”程序，并且在练功过程中讲究松、柔、空，用这种功法来聚集内气，打通任督二脉、奇经八脉，实现内气在体内的良性循环，这就是大小周天之说。道教导引术地融入，使行气、呼吸、按摩与内家拳的外在肢体活动有机的结合，这正体现了道教的“内修外行”思想。

内家拳不仅仅是重视身体的锻炼，更重视精神的修炼。这是由道教丹鼎派“性命双修”的原则所决定的。所谓性，即为心、为神，是人的精神本源；所谓命，即为肉体、为气，是人为之基础。二者的有机结合才可能达到创始内家拳“形神相依”的初衷。