摔跤，几百年前始于东北、内蒙古等地。清朝逐渐成为一种民间体育运动。清政府曾设有专门管理摔跤活动的机构，名曰“善扑处”，带有侍卫宫廷的责任。

康熙间俄罗斯贡使入京，仁圣（康熙皇帝）令善扑处有力者在馆伺候。凡俄国一使一役外出，必有一善扑者随之。俄人虽高大强壮，而两股用布束缚，举足不灵，偶出扰民，善扑者从其后踢之，辄仆地不能起。以此凛然守法。

善扑处后又改为善扑营，由王公贵族轮流兼管事务，即在正职之外，附带领导这一工作。据青年时代参加过善扑营的满族摔跤手徐子才回忆，庆王（奕劻）、礼王、端王、伦贝子（溥伦）、涛贝勒（载涛，溥仪之叔，“解放”后在炮兵司令部马政局任职）都曾先后主其事。

善扑营的组织分左右两翼，每翼管四族，左翼在东城大佛寺，右翼在西四北大街。每营设“正印”一人，负责日常工作。新人初入营时级别比较低，只是“效力兵”。人营后经过比赛获胜（赢跤），每月发饷银四两，每年发饷米四石。以后再凭个人的技术体力，依次递升三等“扑虎”（意为勇敢）、二等“扑虎”、一等“扑虎”，然后升为头目，可以自立“摔跤场”，主持训练和比赛。演练时穿摔跤服，扎牛毛绳带子。每月演习比赛三次，逢八举行（初八、十八、廿八），赢跤的得钱四吊，以示鼓励。

善扑营有时像开运动会那样，联合比赛。东城地点在金鱼胡同东安市场后，西城在德胜门里庆王府西北。获胜者提到“御前比赛”，皇帝出来观看。每逢正月皇帝亲阅一次，地点在紫禁城内乾清宫门前，地下铺上棕毯，有大臣陪同。获胜的再依次递升，直到当几等侍卫（吃侍卫的粮，不一定当侍卫的差）。善扑营由上到下多是满族人，偶有汉族人加入。

辛亥革命后该组织解散，有名气的师傅就组织了私人的摔跤场，收徒授艺，然后在天桥或庙会上设场演斗，观看的人要给钱。大名鼎鼎的沈三就是其中的一员。