马礼堂，原名马步周，河北省河间县人。河间地区自古以来习武成风，清末时各村还都设有拳场，一直以来高手辈出。马礼堂七岁始学少林潭腿、华拳，十三岁随表叔威震武林的拳师张兆东学形意、八卦拳。1931年，经张兆东介绍，马礼堂拜著名拳师郭云深的得意弟子、河北大学武术教授、河北省武术馆馆长刘卫祥为师，学习形意拳。

此外，他还向太极名家刘彩臣学习太极拳，向“南北大侠”杜心武学习推手。由于马礼堂武功扎实，精通多种拳术，功力超群，攻防能力强，故有“坦克车”之美称。

马礼堂与韩慕侠、王子平、姜容樵等是师兄弟，交往很深。当年韩慕侠打俄国大力士康泰尔时，他正在北京。

1932年，马礼堂考入华北大学教育系。不久，便组织“华北武术研究会”，聘请孙禄堂、尚云祥、刘彩臣、恒寿山、许禹生、张策、郭树棠等武术名家担任导师，研究和倡导武术。马礼堂尚喜作诗文，在校期间，组织过“椟玉诗社”，出版过《椟玉诗集》。“九一八”东北沦陷后，他曾感慨赋诗：

泪洒山河半壁残，雄心未死发冲冠。

公众黍熟私家食，商女袍温织女寒。

傀儡登场凭线牵，娇花弄媚依栏杆。

误民误国曾知否？多少英雄血变酸。

后来，马礼堂到山东济南，一面在省立高中教书，在青年会教剑术，在国术馆教形意拳和国术教育课；一面以志然作为笔名在《求是月刊》上大力倡导国术革命，提出打倒是己非人的师承门派观念，揭露武术神秘化，反对武术舞台化，主张武术一要强健身体，二要技击胜敌，当时在武林中颇具影响。

1935年，马礼堂又发起组织“健康实验学社”和“技击实验学社”，上海、南京、武汉、山西、北京和东北的知名武术名家纷纷响应，不远千里，奔赴济南，共商国术改革大计。参加学社者达数百人众，可谓盛极一时。

马礼堂晚年致力于儒家气功《六字诀》之研究，经常应邀赴各地讲学，徒弟遍布大江南北。1989年5月20日因病在北京逝世、享年87岁。