霍元甲幼年身体瘦弱，常受人欺负。他的父亲霍恩弟是武术名家，在武林中很有威望。由于怕霍元甲有损霍家武术的名誉，霍恩弟便禁止霍元甲练武，而把霍家拳传给了霍元栋和霍元卿。性情刚毅的霍元甲就偷着练武，暗中和兄弟们比赛。在父亲向兄弟们教授武术时，霍元甲在旁边暗中观察学习，然后一个人到村外的枣林深处练习。

后来，他练武的事被父亲知道了，父亲严厉地训斥他。他保证不与任何人比武较量，不丢霍家的面子，父亲才勉强答应他和兄弟们一起学武。经过十多年的刻苦练习，霍元甲技艺超群。他汇多家武术之精华，把霍家的秘宗拳发展成为迷踪艺。

初出茅庐，大展迷踪艺

1890年秋天，一位河南的武林高手来访霍恩弟，说是久仰霍家秘宗拳的大名，特来讨教。言语之间，他侮辱了霍家父子．霍元甲的弟弟霍元卿与之较量，哪知三个回合便败下阵来。霍恩弟正要亲自出马，霍元甲却旋风般地跃出。霍恩弟想拦阻已经来不及了，只得观阵。

两人动起手来，只见霍元甲进攻如闪电，步伐稳健，只几个回合，就趁对手收腿未稳之际，俯身一腿扫去，对手腿骨骨折，一下子跌倒在地。这出人意料的一幕，使大家又惊又喜。从此霍元甲的名声就传扬开去。

天津卫恶斗地头蛇

一年腊月，霍元甲挑一担柴到天津卫去卖，生意还未开张，便有当地的“混混儿”前来讨要“过街钱”和“地皮钱”。人说强龙不压地头蛇，可是霍元甲偏不信这个邪。一语不合，两人就由口角发展到动起手来。这个“混混儿”哪是霍元甲的对手，转眼间就被霍元甲摔倒在地。

“混混儿”当众出了丑，便一溜烟地跑了。一会儿他就带着一群“混混儿”拿着刀枪棍棒前来报复。霍元甲见势，也抽出扁担严阵以待。等到那一帮人包围上来，他突然大喝一声，挥舞扁担左突右刺，前扫后抢，只听见风声呼呼，“混混儿”们手里的武器纷纷落地。接着，他又来了个“古树盘根”，用扁担抡了一圈，“混混儿”们哇哇大叫着抱头逃窜。

时间不长，又来了四十多个“混混儿”把霍元甲团团围住。霍元甲也红了眼，他把扁担“咔嚓”一声折为两截，一手拿着一节，准备应战。就在这剑拔弩张的时候，忽听到有人大喝一声：“住手！”原来是“混混儿”的头目冯掌柜到了。他把霍元甲邀入家中，设宴款待，并想让他接手脚行，维持这块地盘。霍元甲答应回去和家人商量再定。

第二年的春天，霍元甲因生活窘迫，便到天津卫投奔了冯掌柜。他接手脚行以后，陆续取消了勒索农民和商贩们的“苛捐杂税”。此后，便有了霍元甲一系列的故事。

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