在信息较为封闭的明朝中后期，原本平静的少林寺突然武誉鹊起，被天下人所熟知。这主要是由于以下三点原因：

一是抗倭。嘉靖年间，东南沿海倭氛日獗，少林寺武僧受命组织僧兵前往抗击，“战亦多胜”。

二是配合官兵平定了一些地方上的农民起义。如正德年间镇压刘六、刘七起义；嘉靖元年镇压王堂起义以及镇压师尚昭起义等。

三是传授武技。一种是对军队的，如崇祯年间，官府因“流贼充斥，乃募少室僧训练之”。另一种是对民间的，如边澄、程冲斗、石敬岩等一批著名武林人物，都至少林寺内练技习武。他们对少林武术在民间的传播作用较大。

在上述活动中使得少林武术威扬天下。令人称颂的，应是少林武僧的抗倭斗争。

十六世纪，嘉靖、隆庆年间，入侵倭寇凭借制作精良的倭刀及奇诈诡秘的刀法，致使明朝军队难以应敌，只得征调各地乡兵，少林僧兵就是其中一支最为骁勇的部队。

嘉靖三十二年（公元1553年），少林武僧在月空、天真、天池等人的率领下，南征抗倭。他们一个个手持长7尺、重32斤的铁棍，便捷骁勇。官兵临阵，用为前锋。面对“电掣风翻、旋转格杀”的倭寇，武僧们毫无惧色，运使铁棍，“便捷如竹杖”。如月空和尚格杀时，“身忽跃起，从贼顶过，以铁棍击碎贼首，于是诸贼气沮”，打出了少林武功的威风。

僧徒们曾斩倭80余人，解上海之围；又战于叶谢、白沙湾，斩首百余级。尤其是在嘉靖三十二年六月十日的一次战斗中，以不足80人的队伍痛歼倭贼百余人，而“计僧所伤者，4人耳”。

然而，少林僧兵毕竟不是一支受过严格训练的军队，在对敌情不了解的情况下凭勇追击，“援兵不至，且不识地理”，终于误中埋伏，为敌所乘而血洒疆场。忠骨遗风，英魂浩荡。少林英雄们用鲜血谱写了一曲气贯长虹的正气之歌。

由于明代少林僧兵负有着对外御敌、对内维护统治秩序的两种职能，所以在它表现出一种高尚民族节气的同时，也对稳定封建统治起到了作用。从明正德年开始一直到崇祯末，寺僧们“文武并用，护国强兵”，“专以掠贼为事”。朝廷还一度设有官职，得到官府的重视与保护。

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