少林寺，一座嵩山山麓的千年古刹，它不仅作为“禅宗祖庭”而享誉佛教，同时，更是作为“武中道场”在海内外声名远播，逐步成为中华武术中最具影响的文化名片。那么，少林武术到底是什么时候出现的呢？大量资料告诉我们，明代是古代武术发展的一个繁盛期。正是在这样一个社会环境下，少林寺终于开始与武结缘，人们常说的少林武术（或曰少林武功）从此开始得以扬花吐艳。

从各种文献记载来看，少林武术早先闻名于天下的是棍法。戚继光的《纪效新书·拳经捷要》篇在提及古今拳家中，列有“少林寺之棍”，称其为“今之有名者”。其他如何良臣的《阵纪》、赵光裕的《武经标题正义注释》等书中，都对少林棍法有过介绍，特别是到了明后期，著名军事理论家茅元仪的《武备志》中，更是出现了“棍宗于少林”之说，时人对于少林棍之推崇，于此可见一斑。

然而，关于赫赫有名的少林棍法缘起，长期来有一个颇具传奇色彩的故事，说的是：元朝后期，各种社会矛盾异常激烈，加上严重的天灾，农民相继揭竿而起，最终酿成了至正十一年(1351年)的红巾军大起义。
有一天，一队红巾军人马直扑少林寺。寺内众僧对于红巾军前不久在一些寺院的烧杀抢劫早有所闻，眼见得这场灾祸即将降临少林，故全寺上下一个个吓得神不守舍，坐立不安，纷纷相问“这可怎么办?”无奈之下有人说道：“红巾军凶悍无比，我们还是逃命吧。”可少林寺乃千年禅宗祖庭，总不能扔下不管吧，但不扔下又怎么办呢?就在众僧惶惶不知如何是好时，只见有位蓬头赤足的老僧手持一棍从厨房里走出来说：“诸位不必惊慌，也无须担忧，对于这队红巾军，老衲自有御敌之法。”

众僧一看，说话的人原来是几年前来少林寺的一位老僧，因为这位老僧年纪已大，所以就让他在寺内烧火做饭。平日里他头发蓬松，光着脚，极少与人交谈，有空则闭目打坐，大家也不知道他姓甚名谁。此刻听他说有御敌之法，大家纷纷露出惊异的神色，心想你是何方神圣，竟敢夸下这样的海口?看到众僧的表情，烧火老僧微微一笑，说：“出家人不打诳语，诸位就等着瞧吧。”
说完，他持棍冲出山门，与来犯的红巾军战在一起。只见这位老僧犹如猛虎冲入羊群一般，所向披靡，尤其是手中那条棍棒，时而如狂龙腾跃，时而如虎豹出山，与他相战的红巾军个个被打得刀枪脱手，人仰马翻，最后狼狈逃窜而去。

目睹此情景，众僧们一个个惊呆了，待烧火老僧回到寺内，纷纷围上前去，感谢他使少林古刹免遭了一场荼毒劫难。随后，在少林寺主的请求下，这位烧火老僧将他的棍技传授给了众僧。等大家的棍法熟练后，他悄悄离去，不知所终，少林寺自此以后也就传习其棍技而不绝。由于该僧护持少林的神迹，众僧认为此人乃佛法中的紧那罗王显身，故尊称此老僧为“紧那罗王”，并将他持棍退敌塑成神像，作为少林寺的护法伽蓝，进而逐步形成了少林文化中特的紧那罗王信仰，至今寺内建有紧那罗殿，香火不绝。

值得补充的是，上述故事在文献中有不同版本。如明晚期程宗猷所著的《少林棍法阐宗·纪略》中记道：烧火老僧安慰了少林众僧后便奋舞棍棒，从厨房的烟囱里冲出，双脚跨立于山头之上，威风凛凛，犹如天神降凡，红巾军见此状十分惧怕，不战而退。寺内众僧也大吃一惊，惊呼“他是观音大士化身的紧那罗王!”事后，烧火老僧不见其踪影。为了纪念这位护寺奇僧，少林寺专门“编藤塑像”，供奉在寺，同时也开始传习其棍技。显然，该故事的神奇色彩更为强烈。程宗猷曾在少林寺习武10多年，紧那罗从烟囱里冲出御敌事，估计是他习武期间从师父或其他少林寺僧那儿听说的。

毫无疑问，被后人誉为“棍法之宗”的少林棍，是在一定历史条件下由众多武技家共同培育的结果。虽然在今天看来，紧那罗王传棍法于少林虽不乏神话色彩，但多少反映出这样一个基本事实：少林棍法一开始是由外面传入寺内的。即便到了少林棍名已盛名天下之际，少林寺依然保持着与外界技艺上的沟通与学习。其中，嘉靖四十年(1561年)，抗倭名将俞大猷传棍技于少林寺就是一个明显事例。所以，毋怪乎明代不同时期文献中记述的“少林”棍法在技术上有很大区别。如程宗猷的《少林棍法阐宗》中所记棍法内容，就完全不同于赵光裕《武经标题正义注释》中的“少林棍法歌”。

文章转载自《古代武术史话》

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