武术养生渗透了儒、佛、道、医、武术诸家学说的传统养生理论，尤其重视对生命的体验，讲究顺应自然的节奏和法则，寻求心灵的解脱。可以说，中国武术养生既有人文角度的抒怀，又有科技角度的钩玄；合而视之，它是一门生命文化学，其方法是哲学的、个性顿悟的、生活与实践体验的，而核心是研究人、服务人，是生命活动与价值实现的出发点和归宿。

导引强调以意领气，调呼吸以练气，气沉丹田，以气运行推动血脉，周流全身；以气导形，通过形体、肌肉的运动，使周身经脉畅通，营养整个机体，以达到养生健体的目的。古人创造的“五禽戏”、“八段锦”等活动，主要是为了修身养性，但它在发展中却对武术中的仿生象形拳的形成产生了重要的影响。因此，“五禽戏”等源于中医的医疗养生，它与以后象形拳和形意拳的形成有密不可分的关系。

另外导引术中的导气引体的功法被武术中的呼吸功法广泛接受，如“气沉丹田”、以气发力”、“吸气养气”等呼吸功法来调整武术动作的节奏、快慢、力量等。武术的内功练习，实际上与导引术相似，所以现代武术把早期的导引术归类于武术的范畴，并成为武术秘笈。尤其是目前许多武术习练者越来越练习导引型的桩功、坐功、动功等，包括盛行的“太极导引”等，都不过是古代的“五禽戏”、“八段锦”“易筋经”之变，属于导引功法。其功法有：

（1）五禽戏

禽，在古代泛指禽兽之类动物。五禽，是指虎、鹿、熊、猿、鸟五种禽兽。戏，即游戏、戏耍之意。所谓五禽戏，就是指模仿虎、鹿、熊、猿、鸟五种禽兽的动作组编而成的一套锻炼身体的方法。

模仿禽兽动作来达到健身目的的方法，最早见于春秋战国时期。《计子·刻意篇》有：“熊经鸟伸，唯寿而已。”而五禽戏之名相传出自华佗。《后汉书·方术传》载，华佗云：“我有一术，名五禽之戏，一曰虎、二曰鹿、三曰熊、四曰猿、五曰鸟。亦以除疾，兼利蹄足，以当导引。”随着时间的推移，五禽戏被辗转传授，逐渐发展，形成了各种流派的五禽戏，流传至今。

 （2）易筋经

易筋经侧重于从宗教、中医、阴阳五行学说等视角对功理、功法进行阐述，并且形成了不同流派，收录于不同的著作中。易筋经是通过仿效古代劳动人民舂米、载运、进仓、收囤谷物等多种姿势而演化成的12式运动动作，具有刚柔相济、动静结合、意力统一的特点。

锻炼时要求身体端正，全身松紧自然，意念宁静集中，气守丹田，呼吸自然，意志统一，循序渐进，量力而行，动作协调，并配合腹式呼吸。

 （3）八段锦

八段锦，是中国民间广泛流传的具有保健作用的导引养生功法，八段锦以其优美似锦的动作和祛病强身的功效深受人们的喜爱。八段锦只有八节动作，简便易学，动作舒展，一举一动都好像是在展示优美的造型，而且每节都和人体内脏相关联，加上健身效果明显，因此历来深受人们的喜爱，被比作美丽鲜艳的丝织品，即锦。

八段锦不只是简单的肢体活动，而是包括“意念”的和有节奏呼吸在内的一种全身心的健身运动。

吸气时，气沉丹田；呼气时，浊气皆出。呼吸要尽量做到轻轻悠悠，似春风吹拂，如鹅羽轻飘。一般伸展或用力时吸气，屈曲或放松时呼气。最好用鼻呼吸，也可口鼻并用。

学习八段锦，开始时次数少些，随锻炼时间的延长，逐渐增加每节动作重复的次数。一般每节动作可以做4~20次，每天可练整套动作1~2次，以微微出汗为度。运动负荷的掌握应视体质情况而定。体质弱者，动作应舒缓含蓄，均匀沉稳，待锻炼一段时间后，可加大练习强度。

八段锦具有多种保健作用。八段锦锻炼具有活动颈肩腰膝等关节，加强臂力和下肢肌力，强健胸部肌肉群，防治脊柱后突和圆背等不良姿势的作用。在锻炼时，由于自然形成腹式呼吸，加上四肢、躯干的伸展和收缩运动，使胸内压发生变化，横膈上下运动幅度加大，腹肌收缩有力，肺活量增加，促进了肺脏的呼吸和气体交换，对防治慢性支气管炎、肺气肿、肺心病等疾病有非常大的作用。

八段锦根据风格与练法的不同，形成了多种流派。根据练习姿态可分为坐式八段锦与立式八段锦；根据南北的不同又分为文八段与武八段。在众多的八段锦套路中，清代光绪年间定型的立式八段锦成为后来较为稳定和流行的功法。