南拳作为中华武术的一个重要类别，其历史源远流长。历史典籍中所记的“南拳”，当是流行于广东、广西、湖南、湖北和福建等地的拳术总称，也即是今天统称的南拳。最早记载南拳的历史典籍是明代郑若曾的《江南经略》（卷8），其中有云：“南拳，似风似蔽似进似退，凡四路”。清朝人陆凤藻也在《小知录》记载，明代有“使拳之家十一”、“使枪之家十七”。其拳有“赵家拳”、“南拳”、“勾挂拳”、“披挂拳”……。

在南拳的起源问题上，答案一直扑朔迷离，学者们尚无定论。但南拳与南少林，与北方武术以及武术大师戚继光有着莫大的关联。

南少林“火烧少林寺”的传说

关于南少林与南拳有这么一个传说。福建有一南少林寺，是嵩山少林寺的分支。它继承了嵩山少林寺习武的习惯，僧人尽得少林功夫真传。当时正值康熙年间，西鲁国进犯中土，势头无人阻挡。危急关头，福建南少林寺僧人闻听此事，奋勇抗敌，大败西鲁国。可南少林寺僧人的行为不仅没有得到褒奖，反而遭到了奸人的陷害，这便是火烧少林寺的由来。清廷派重兵围剿福建南少林寺，该寺瞬间灰飞烟灭，仅五僧幸免于难。青山不改，绿水长流，少林精神并不因少林寺的焚毁而消失，剩存的五僧四处寻访英雄豪杰，教徒授拳，成立洪门，反清复明。福建、广东、湖北一带的南拳皆由此五僧传授，因此他们便被后人尊称为南拳“五祖”。

据信史记载，清代康熙年间并无西鲁国，何谈来犯之事，当然更不会有南少林僧众为国出征之壮举。可见，以上壮举均为洪门中人的杜撰，只是为自己的发展寻找根据，为反清复明的目的寻找理由而已。但不可否认南少林的真实存在，福建莆田、泉州、福清都发现了与少林寺相关的信物，专家考证福建确实存在南少林，但南拳与南少林究竟有何渊源，还需学者们进一步考证。

北方武术的南融

南拳拳系的形成，离不开武术的交流与融合，尤其是与之差异甚大的北方武术。因此南拳亦曾受北方武术的影响，不断吸收北方武术的优秀成分。从公元4世纪起，中国境内由北而南出现过三次大规模移民。

首次是两晋之际，当时便有一部分北方人辗转迁移福建，被称为“福老”；第二次在唐末僖宗时期，由河南固始人王潮、王审知兄弟率兵五千及大批眷属南迁泉州、福州；第三次在两宋之际，南迁军民超过百万。

三次迁徙的过程中都包括大批的北方武林中人，他们把比较成熟的北方武功带到了福建、广东一带，南拳拳系便大力吸收北方武术之精华。

武学大师戚继光的亲传

在南拳发展历史上，武学大师戚继光功不可没。戚继光是山东蓬莱人，自幼习武，武功与北少林渊源颇深。戚继光是抗倭民族英雄，他曾被明朝政府派遣到浙、闽、粤三省抗倭。由于倭寇长期危害我国东南沿海，因此戚继光率领的戚家军曾在福建征战多年，并在福州、泉州等地驻防。在戚家军的武功训练中，所有的拳械套路都由戚继光亲自编写，戚家军自然受到北少林武术的影响。戚家军在南方长久驻军，其武功不但影响到了军队，而且流传到了民间。这种显现北方武术特色的武功对南方武术的发展产生了重要影响。