在中国历史上，宋元是一个承前启后的重要年代。在这长达四百多年的时间里：

一方面民族矛盾与社会矛盾错综复杂地交织在一起，使统治阶级十分重视军队的武技训练，但因宋政权一贯奉行的尚文政策，导致主流社会的“尚武精神”普遍失落，而武术进入下层社会后，出现具有观赏性的套路；

另一方面两宋时期商业经济空前繁荣，城市规模的扩大及市民阶层的形成，使当时的武术在历经了汉唐文化的千年滋养后，终于迎来了它的成熟期。

武术中的套路又称“套子”，它是中华武术集中体现的活动形式。关于套路，虽然此前文献中有过类似的描述，但作为一个专门术语正式见于宋代。吴自牧的《梦粱录》中描写当时城市艺人的表演过程时写道：“先以女飐数对打套子，令人观睹，然后以膂力者争交。” 

现代武术套路比赛

尽管目前我们尚未看到有关宋代“套子”活动形式的具体记述，但从字义上分析，所谓“套”，就是指那些“势势相承”的预设性编排，“套子”即武术术语中的“套路”，至今仍是武术的传统语汇之一。

“以女飐数对打套子”说明这类活动乃是令人观睹的双人演练，它与“两两相当”角力竞技的角抵相扑有着很大不同，所以宋人又将这类套子演练称为“使拳”，并特地注明“别有使拳另为一家，与相扑曲折相反。” 

宋代的套路在形式上除了双人之外，还有单人演练的。如《太平广记》卷八五记载：“见市内有一人弄刀枪卖药，遂唤问。此人云：‘只卖药，原不弄刀枪。’”

套路的出现应是古代武术发展至宋代渐趋成熟的一个显著特征。假如没有了套路，也许就失去了中国武术的特点，就不会形成中华武术的系统发展。武术这种除军事外与乐舞文化相融合的历史走向，对它的艺术化发展产生了巨大的推动，也留下了它深深的文化印记。