略知中国武术的人说到内家拳，言必称“形意、太极、八卦”。这三种拳法在晚清时期的影响力不相上下，被时人称为“内三家”。作为中国武术的重要功法，形意拳的流出范围颇广，历代高手辈出。最为重要的是，形意拳的高手们不太有门第之见，对于带艺投师者，他们一视同仁，而对于那些更合适练习其他拳法的人，他们也会主动引荐——甚至在清朝末年，形意拳的高手李存义和八卦掌的高手程廷华交往甚密，双方都要求自己的门徒去学习对方的武术，他们的弟子所练习的功夫被后人称作“形意八卦掌”。正是因为如此，形意拳才能在数百年的发展中不断壮大，最终枝繁叶茂，成为内家拳中影响最为深远的拳法之一。

有关形意拳的来源，武术界的看法是比较一致的，大多数人都认为其创始人是清初的山西人姬际可，发源地是山西省太谷县。但在形意拳内部，却将岳飞作为自己的祖师。话说在中国古代，找个名人来当自己的祖师是可以理解的，像岳飞这种德艺双馨的重量级名人历来也是许多门派争抢的对象。峨眉派岳门同样尊岳飞为祖师，如今在华南地区流传的岳家拳派也尊岳飞为祖师。

当然，形意拳尊岳飞为祖师也还是有着自己的理由的。岳飞的祖籍是河南汤阴。在宋代，少林武术是中原地区最为重要的武术门派之一，基本上河南人练武术练的都是少林武术。岳飞在领兵作战之后，将少林拳法融入到军队的训练中，增强了少林武术的杀伤力和实战能力。后来有一部分岳飞部队的士兵退役之后，就把岳飞的拳法撒播到了全国各地。

姬际可虽然生活在清朝，但曾经到少林寺学习过“心意把”，精通六合大枪，也算是与岳飞的武术同宗同源。之后又因为机缘巧合得到了岳飞的拳谱，便将岳飞的枪术化为拳法，融合此前的少林武术，创立了形意拳。从这个流传的过程来看，形意拳尊岳飞为祖师也并非是单纯的争抢名人。