在文学作品、影视剧中有关“打播台”的描述与场景，常常是精彩紧张，扣人心弦，比较著名的有《水浒传》中的燕青打播台，影视剧《霍元甲》、《方世玉》、《叶问》中的擂台比武等，这是因为中国古代原有的侠义精神，在擂台上又有了一种新的表现方式。

特别是从清朝末年到民国初年国力衰败，列强更是称中国人为东亚病夫。此时中国大地上兴起了一股武术之风，民众希望通过武术灭列强威风，树国人志气的心愿由来已久。霍元甲、叶问、李小龙等在擂台上的胜出就如同民族英雄吹响了胜利的号角，一吐中国人淤积的闷气，让人们又重新看到了自强的希望。

从历史上看，两千多年的封建王朝社会中，全国性的比武打擂台，只是在武科举开考年间或者江湖上选拔武林盟主，以及民间的比武招亲时出现，但参加的人数有限，缺乏普遍意义；霍元甲、叶问、李小龙打的是国际擂台，是民族与民族之间技击术的较量，所以影响更大些。那时的擂台比武，都是真正意义上的“打擂台”，具备其时代特点：

第一，参加打擂比武的人，都是抱了必死的决心，或者签了“生死状”的，没有商业娱乐竞技的成分在内，即打擂双方存在一种“博命”较量的气氛；

第二，打擂不分回合，没有时间限制，没有体重规定，也没有裁判从中调停。一旦开打，打到一方倒下或丧命，打擂才宣告结束，具有一定残酷性和刺激性；

第三，技击术是不对等，南拳北腿、摔打擒拿，各展所能，各尽其长，没有规定动作，也不计点数，以最终的胜负定英雄。

中国近代史上最盛大的一次擂台赛是1929年11月在杭州举办的“浙江省国术游艺大会”。这次大会是辛亥革命后第一次全国武术擂台赛，它总揽神州武林精英，是山南海北、各门各派的高手名家一较高下的盛会，也是武林史上规模最盛大的擂台赛，堪称千古一会。

这次大会由中央国术馆发起，1929年初，中央国术馆副馆长李景林致函各地国术馆，目的是组织全国武术各门派实际较量，以辨查中华武术之精华。李景林的倡议得到各地国术馆的支持，武林人士纷纷进入准备阶段。

大会会址设在杭州镇东楼旧抚署的空地上，面积30亩。擂台用水泥砌成，高4尺，长60尺，宽56尺，中间以白粉画出一个直径三丈的圆圈，作为比试范围。比赛采取淘汰制，由抽签决定比赛对手，要求不准攻击双眼、咽喉和前阴，犯规者作失败论。

比赛气氛相当紧张，但比试一天下来，进入第二轮的选手超过半数。原来是规则不合理，有一条是双方不分胜负的，均可进入下一轮比赛。于是，大会评判委员会紧急讨论将规定改为战平手者双双作负，这以后的比赛，双方均不留情，受伤人特多，而且大多是头部伤，评判委员会又做出补充规定，不准连续多次攻击头部。第三天的比赛，攻击下盘的动作多了起来，技巧性大大加强，气氛更为紧张。经过几天角逐，共决出30名优胜者，其中前十名被评为最优等，第一名王子庆获奖金五千元大洋。

中国旧时的“打擂台”可以说是中国武术散手的早期竞赛形式，既发挥了辨查中华武术之精华、促进武术传播发展的作用，也为后来武术散手及其竞赛形式的演进提供了宝贵经验。